Le bain et le pain furent les deux premières fonctions principales que l'homme donnait à cette énergie abondante, qui a largement contribué à améliorer les conditions de vie des habitants, notamment pendant les longs mois d'hiver. On exploitait alors directement l'eau chaude pour se baigner et se laver, et c'est au XIIIe siècle que la première source fut aménagée par l'homme politique et écrivain Snorri Sturlusson. Dans le sud du pays, on pouvait aussi utiliser certaines roches chaudes pour cuire son pain, appelé alors le "hverabraut" (« pain des sources chaudes ») : on construisait pour cela des fours directement dans la roche.
Aujourd'hui, à Hveragerdi, il existe un restaurant proposant une  cuisine géothermique en réutilisant ce mode de cuisson ancestral (ci-contre)

L'utilisation industrielle de la géothermie arriva assez tard au XXe siècle, lors du premier choc pétrolier des années 1970. Alors que le gaz était principalement utilisé pour chauffer l'eau, on eut l'idée de construire d'énormes infrastructures pour acheminer l'eau chaude depuis les nappes souterraines. Aujourd'hui, 90 % des maisons islandaises sont chauffées par géothermie et Reykjavík a développé le plus gros système de chauffage par géothermie au monde. Cette énergie représente environ 70% de la consommation d'énergie primaire en Islande (pour seulement 13% d'énergie fossile).

Les prochaines décennies verront probablement naître de nouvelles utilisations de cette énergie verte, et il même question que l'Islande soit sollicitée pour l'exportation d'électricité par géothermie, notamment à travers la construction d'une ligne sous-marine de 1 000 km qui acheminerait l'hydroélectricité vers le Royaume-Uni. Mais cette idée étant difficile à mettre en œuvre, on choisit plutôt d'attirer sur l'île des industries fortement consommatrices en énergie, en particulier l'industrie de l'aluminium. 3 immenses usines font maintenant partie du paysage islandais: près d'Hafnarfjördur, au sud de Reykjavik ; à Reyðarfjördur, dans les fjords de l'est ; à Grundartangi, près d'Akranes, dans l'ouest du pays. Le problème reste que ces industries représentent près de 80% de la consommation électrique du pays...

De grandes enseignes, comme Google ou Microsoft, ont également prospecté pour installer leurs serveurs de données en Islande, et les énergies fossiles utilisées par les moyens de transport sont visées par les écologistes locaux qui souhaitent les remplacer par de nouvelles technologies afin de limiter l'utilisation du pétrole.

La géothermie est rapidement devenue une énergie inépuisable multifonction, à l'origine notamment du développement de l'un des plus grands loisirs islandais : la piscine. Pratiquement chaque ville dispose de sa propre infrastructure municipale, conduisant le pays à totaliser 169 piscines dont plus de 80 % sont chauffées par géothermie, sans compter les sites plus imposants comme le Blue Lagoon ou les bains naturels de Myvatn. Les années 1920 virent arriver les premières serres chauffées grâce à cette énergie, que les Islandais utilisèrent pour cultiver principalement des légumes - tomates, concombres, courgettes - mais aussi des plants destinés à la reforestation du pays. Si le pays importe la majeure partie des aliments qu'elle consomme, l'apparition des serres permet d'élever son autonomie alimentaire, fonction non négligeable pour une île isolée en plein océan. Enfin, une utilisation plus récente vit le jour afin de remédier au problème d'accessibilité des routes en hiver : on installa des systèmes de circulation d'eau chaude sous le tarmac pour faire fondre la neige. Dans la capitale, ce genre d'installation est principalement utilisé sous les parkings.