L'aurore boréale est très certainement le phénomène naturel le plus spectaculaire et émouvant auquel l'homme peut assister. En tout cas, il l'est pour moi. Objet de nombreux mythes relayés au fil des générations par de nombreuses tribus du grand nord, les aurores polaires sont aujourd'hui en partie expliquées par les scientifiques. Mais dans le ciel, la science s'abandonne au profit de l'instant envoûtant profilé par ses longs voiles dansants, parés de vert et de rosé, laissant libre cours à l'imagination du spectateur.

Sans rentrer tellement dans les détails, voici comment fonctionne une aurore boréale: la vidéo est en anglais mais vous pouvez sélectionner dans les paramètres l'option sous titres français.

5mn de vidéo pour comprendre l'origine de ce phénomène qui ne cesse de susciter l'intérêt des voyageurs. Promis, la vidéo n'est pas chiante et vous serez bien plus cultivés après l'avoir visionnée :-)

- Le soleil émet un flux constant de particules chargées électriquement (électrons, protons et ions), appelé vent solaire, composé de magma. Ces particules mettent quelques jours à arriver jusqu'à la Terre, mais ne la heurtent pas directement. En effet notre planète est protégée par une sorte de bouclier appelé champs magnétique, qui renvoie ces particules vers les pôles.

- En pénétrant dans notre haute atmosphère, les particules, chargées donc en électricité, excitent les atomes présents dans cette couche atmosphérique, libérant alors de l'énergie sous forme de photon (particule élémentaire constitutive de la lumière visible). En d'autres mots, ce choc entre les particules du vent solaire et les atomes de notre atmosphère crée une sorte d'explosion générant de la lumière.

- D'où vient la différence de couleur ? Le plasma qui arrive dans l'atmosphère terrestre entre en collision avec différentes molécules. Chacun des gaz atmosphériques va émettre une radiation lumineuse différente selon son état, neutre ou chargé, et aussi selon l'énergie de la particule qui la frappe. On compte trois couleurs de bases. La couleur jaune-verte, la plus éclatante et la plus fréquente, est émise par les atomes d'oxygène qui sont à environ 100 km d'altitude. Ceux qui sont plus hauts, au-delà de 300 km, émettent une lumière rouge foncée. Les molécules d'azote, qui sont neutres, à un bas niveau, produisent une lumière rouge pâle quand elles sont frappées par les électrons. L'azote de la haute atmosphère devient ionisé et émet du bleu et du violet. Ce sont justement les molécules d'azote qui produisent la bordure inférieure de l'aurore polaire dans les teintes de rouge-violet

- Pourquoi apparaissent-elles en hiver seulement ? Tout simplement parce que dans les régions polaires, les nuits d'été sont encore baignées de lumière (phénomène du soleil de minuit), empêchant alors leur bonne visibilité. Car l'activité solaire, elle, n'a pas de saison. En d'autres termes, les aurores boréales peuvent survenir n'importe quand dans l'année, mais nous ne pouvons les observer qu'entre septembre et avril (et même encore en août sous les hautes latitudes,  parfois en Islande).

- Comment mettre toutes les chances de son côté pour les observer ? Vous lirez les mêmes réponses un peu partout: il faut un ciel dégagé, donc ça, vous n'y pouvez rien, il faut espérer une météo clémente. Ensuite, il faut s'éloigner des pollutions lumineuses. Cependant, si les aurores sont particulièrement intenses, on peut les observer même en plein coeur de Reykjavik, et c'est du vécu :-). La pleine lune n'est donc pas idéale pour faciliter l'obsevation; le soleil a bien sûr sa part du boulot, puisque c'est lui qui est à l'origine du phénomène. Son activité solaire est suivie par les météorologues et scientifiques, qui renseignent chaque jour les prévisions. En Islande, le site vedur.is donne ces prévisions: sur une échelle de 1 à 10, l'activité solaire est annoncée. Jusqu'à aujourd'hui, nous avons vu de 2 (low) à 6 (very high).